Nascido em 1868 em Shuri, Okinawa, Gichin Funakoshi é reconhecido como o fundador do karatê moderno e a figura central na introdução dessa arte marcial ao Japão. Em uma época em que Okinawa ainda era um reino independente antes de ser anexada pelo Japão em 1879, Funakoshi cresceu em um ambiente onde as tradições de autodefesa sem armas, conhecidas como “te” (mãos), eram praticadas em segredo, muitas vezes sob a proibição de governantes locais. Frágil na infância, ele começou a treinar com mestres como Anko Itosu e Yasutsune Azato, aprendendo não apenas técnicas físicas, mas também a disciplina e a filosofia por trás da prática.
O karatê, então chamado de “Tode” (mão chinesa), era um legado cultural de Okinawa, influenciado por artes marciais chinesas. Funakoshi, um professor escolar e poeta, via na arte mais do que um método de combate: era um caminho para fortalecer o caráter. Em 1922, durante uma exposição nacional de educação física em Tóquio, ele foi convidado a demonstrar a técnica pela primeira vez no Japão continental. Seu desempenho cativou a plateia, incluindo o fundador do judô, Jigoro Kano, que o incentivou a permanecer no país para ensinar.
A adaptação não foi simples. Em um Japão marcado por tradições marciais como o kendô e o judô, o karatê precisava se legitimar. Funakoshi modificou nomes de técnicas, incorporou elementos filosóficos do budo (caminho marcial) e rebatizou a arte como “karatê” (mão vazia), simbolizando não apenas a ausência de armas, mas também a pureza espiritual. Seu estilo, posteriormente chamado de Shotokan — em referência ao seu pseudônimo literário, Shoto (ondas do pinheiro) —, unificou métodos de Okinawa e enfatizou kihon (fundamentos), kata (formas) e kumite (combate).
Apesar de desafios financeiros e da destruição de seu dojo durante a Segunda Guerra Mundial, Funakoshi manteve sua missão. Recusou títulos honoríficos e viveu com simplicidade, priorizando a formação de alunos que disseminassem seus princípios: “O karatê começa e termina com respeito” e “Evitar o conflito é a verdadeira vitória”. Seus livros, como “Karate-do: Meu Modo de Vida”, tornaram-se pilares para gerações.
Funakoshi faleceu em 1957, aos 88 anos, sem ver o karatê se tornar um esporte global — sonho concretizado por seus discípulos, que fundaram a Japan Karate Association. Hoje, milhões praticam Shotokan, mas seu legado transcende os dojos: é um símbolo de como uma arte regional, carregada de história e ética, pode cruzar fronteiras e inspirar o mundo. Como ele mesmo escreveu: “Assim como um espelho polido reflete sem distorção, o praticante de karatê deve eliminar o egoísmo e a maldade para enfrentar tudo com honestidade.”
